La lèpre est une maladie très ancienne qui est apparue dans la préhistoire déjà. La Bible y fait référence. Elle est une maladie infectieuse et contagieuse provoquée par le bacille Mycobakterium Leprae (appelée également bacille de Hansen). Elle se transmet donc de personne à personne.
La période d’incubation de la maladie peut durer de quelques mois à plus de 20 ans. Dans la majorité des cas, les personnes infectées ne développeront pas la maladie, leur organisme ayant combattu l'agent pathogène sans suites perceptibles.
Comme le bacille se multiplie lentement, il arrive fréquemment que la personne atteinte ne se rende pas compte des premiers symptômes de sa maladie qui se développe insidieusement. La pauvreté favorise la propagation de la maladie en raison de la promiscuité, du manque d'hygiène, d'une alimentation insuffisante et d'un manque de formation.
Les statistiques montrent que la lèpre touche plus les hommes que les femmes et plus les adultes que les enfants. En outre, un malade sur sept a moins de 14 ans.
Un handicap durable menace surtout lorsque la maladie est détectée trop tardivement. Au plan mondial, les handicaps visibles et graves concernent environ 4% des personnes atteintes, alors que la perte durable des sensations de douleur touchent plus largement 8% des nouveaux cas de maladie. En raison des multiples dommages causés aux nerfs, des pertes de sensations aux pieds et aux mains ainsi que du développement accru des conjonctivites, la mutilation et la perte de la vue menacent à long terme la santé des malades de la lèpre. Progressivement, la paralysie des mains et des pieds s’accentue et les paupières ne peuvent plus correctement se fermer.
Non traités, les lépreux deviennent aveugles et lourdement handicapés au fil des années.
De nos jours, le traitement médical permet la guérison complète de la très grande majorité des malades. Selon le degré de gravité, la thérapie médicamenteuse dure de six à douze mois.
En 2009 dans le monde entier, environ 245'000 nouveaux cas de lèpre ont été détectés et traités. La plupart des patients vivent en Inde, pays qui a enregistré à lui seul 133'717 victimes de la lèpre, ce qui représente environ 55% de l’effectif mondial. Outre l’Inde, le Brésil est le pays le plus touché par la lèpre: durant cette année, 37'610 malades y ont été répertoriés.
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Si les pieds sont devenus insensibles, ils le resteront toute la vie.
Pour les personnes les plus démunies, les pieds sont pratiquement l'unique moyen de déplacement.
Sans chaussures ou avec des chaussures de mauvaise qualité, il est facile de se blesser lorsqu’on n’a pas de sensibilité dans les pieds. Les blessures que le malade ne ressent pas se transforment rapidement en ulcères profonds qui touchent ensuite les os.
Le membre devient progressivement invalide, ce qui a pour conséquence la formation de moignons difformes pouvant aboutir à l’amputation.
Nous consacrons une grande partie de nos activités à la prévention des handicaps. Le port de chaussures de protection et l’éducation à la santé permettent aux malades de garder leurs pieds en bonne santé même s’ils sont insensibles. Les chaussures et le traitement sont gratuits pour les malades de la lèpre.
Si malgré tout des ulcères devaient apparaître, les malades peuvent se faire soigner à l'hôpital avec notre soutien.
Des opérations de chirurgie réparatrice sont souvent nécessaires à la guérison et les séjours hospitaliers sont généralement longs. Nous finançons également ces interventions.
