Image: Wikimedia Commons, By: Tontan Travel

Un glacier qui se détache et ensevelit le village de Blatten, dans le Valais, sous une avalanche de débris et de glace. Et un serpent venimeux qui surgit soudainement dans une chambre d’enfants au Népal, mordant une petite fille. Deux événements qui se produisent à des milliers de kilomètres l’un de l’autre et qui n’ont, à première vue, rien à voir. Et pourtant, dans les deux cas, les experts se demandent pourquoi des régions autrefois sûres deviennent soudainement dangereuses. Dans les deux cas se pose également la question1 de savoir si le réchau ement climatique a pu aggraver certains facteurs. Car le réchau ement climatique est un sujet qui suscite de vives émotions et les conclusions tirées sont souvent non seulement scientifiques, mais aussi politiques.

Les discussions à ce sujet portent généralement sur l’augmentation des phénomènes météorologiques extrêmes et les catastrophes naturelles qui en découlent. Mais ce que nous constatons dans notre travail au Népal, c’est que les conséquences du réchau ement climatique peuvent également prendre des formes inattendues, notamment la présence de plus en plus fréquente de serpents venimeux dans les maisons des Népalais. Chaque année, on estime à environ 40'000 le nombre de morsures de serpent dans les plaines népalaises, dont plus de 3000 mortelles. Dans certains cas, les personnes touchées doivent même subir une amputation, ce qui les empêche de travailler dans les champs et les plonge encore plus dans la pauvreté.

De nombreux autres pays tropicaux sont concernés par le phénomène. Dans ses statistiques, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) recense chaque année environ deux millions de personnes mordues et envenimées rien qu’en Asie. Le nombre de morsures et les conséquences parfois graves d’une envenimation ont d’ailleurs incité l’OMS à classer l’envenimation par morsure de serpent parmi les maladies liées à la pauvreté et à les inscrire,aux côtés d’autres maladies telles que la lèpre, parmi les maladies tropicales négligées. Et comme pour beaucoup de ces maladies, les pays pauvres ont du mal à se procurer les traitements nécessaires : le venin de serpent peut varier considérablement d’une espèce à une autre, et la production d’un antivenin nécessite parfois de recueillir le venin de plusieurs serpents, ce qui est souvent logistiquement impossible pour les pays pauvres.

Le Népal risque-t-il une « invasion de serpents » d’ici 2070 ?
Nos équipes au Népal nous ont signalé une présence accrue de cobras et autres serpents venimeux, ce qui n’augure rien de bon. Mais pourquoi les serpents venimeux s’approchent-ils soudainement plus des humains ? Une étude réalisée en 2024 fournit plusieurs explications possibles. L’influence de l’activité humaine sur l’habitat des serpents a été statistiquement prouvée : environ 75 % des espèces de serpents vivent dans les forêts, mais celles-ci ont tendance à se réduire en raison de la déforestation, de l’agriculture et de l’urbanisation. Le réchauffement climatique et les catastrophes naturelles telles que les inondations renforcent cet e et et poussent les serpents à quitter leur environnement pour envahir de nouvelles zones. Sur les quelque 2500 espèces de serpents connues, l’OMS en classe près de 10 % comme « médicalement importants » car elles présentent un danger réel pour l’humain ou leur venin est essentiel pour la médecine et la recherche. Les auteurs et autrices de l’étude estiment que d’ici 2070, de nombreux serpents venimeux ne trouveront plus d’endroits propices à leur survie et risquent de disparaître

Malheureusement non car l’étude précise qu’un petit groupe de serpents venimeux pourrait s’adapter aux changements et s’installer plus près des zones habitées. D’ici 2070, quatre espèces supplémentaires provenant des pays voisins pourraient ainsi s’ajouter aux serpents venimeux existants au Népal. Autant de serpents qui représenteront non seulement un danger pour les populations locales, mais aussi pour leurs animaux d’élevage et, par conséquent, pour l’avenir financier de familles et de communautés entières. Sans compter que l’apparition d’espèces non endémiques viendra encore compliquer le traitement des morsures. Et à en croire la conclusion de l’étude, le problème risque de s’aggraver encore du fait que les serpents venimeux auront tendance à se déplacer de pays pauvres vers des pays encore plus pauvres, où la production ou l’organisation de la production d’antivenins est largement insuffisante.

Les serpents venimeux s’étendent aux régions montagneuses
Dans nos projets au Népal, la gestion des serpents venimeux fait de plus en plus partie du travail de nos équipes au quotidien. Nous sommes actuellement présents dans onze districts, dont huit dans les plaines. Dans la région rurale du Teraï, les envenimations par morsure de serpent sont un problème connu depuis longtemps, mais depuis peu, des serpents venimeux font également leur apparition à plus haute altitude, dans les zones vallonnées et montagneuses. Que ce phénomène résulte de l’activité humaine, du réchau ement climatique ou soit aggravé par une combinaison des deux, les équipes FAIRMED au Népal font face à une augmentation des morsures de serpents venimeux.

Pour lutter contre l’envenimation, nous appliquons la même approche que pour les maladies liées à la pauvreté telles que la lèpre ou l’éléphantiasis : nous formons et renforçons les compétences du personnel soignant et des auxiliaires de santé bénévoles afin qu’ils acquièrent les connaissances de base nécessaires pour traiter les morsures de serpent. Dans la région de Baglung, nous participons avec les autorités locales à la mise en place d’un centre de prise en charge des morsures de serpent, et contribuons à l’équipement médical d’autres établissements de santé. Ainsi, nous aidons le système de santé népalais à se préparer en vue de l’augmentation inévitable des cas d’envenimation.