Chaque année, plus de 200 000 personnes se voient dépister la lèpre. Cette maladie ancestrale est donc loin d’avoir disparu. Elle se propage particulièrement dans les environnements exigus, au sein de populations précaires et souffrant de malnutrition. La lèpre se transmet par gouttelettes dans le cadre de contacts directs et de longue durée avec une personne malade.

La lèpre est une maladie contagieuse dont l’agent pathogène affecte la peau et le système nerveux. Non traitée, elle peut entraîner des ulcères chroniques et des handicaps permanents. Pourtant, la lèpre est relativement facile à dépister et peut être soignée avec une combinaison de trois antibiotiques. Cependant, les personnes touchées cachent souvent leur infection car dans certaines régions du monde, la lèpre est source de stigmatisations et d’exclusion sociale.

La filariose lymphatique ou éléphantiasis est une maladie résultant de l’infestation par des vers. Ceux-ci pénètrent l’organisme par piqûres de moustiques et viennent ensuite se loger dans les vaisseaux lymphatiques. Leur présence prolongée altère les fonctions du système lymphatique et peuvent entraîner la formation d’œdèmes lymphatiques (filariose lymphatique chronique), qui se manifestent par un gonflement important des parties du corps concernées. Différents vermifuges sont utilisés dans le traitement de la filariose lymphatique. Les patients atteints de filariose lymphatique chronique nécessitent un traitement médicamenteux plus long. Celui-ci permet de réduire les œdèmes, mais souvent, le gonflement persiste. C’est pourquoi il est nécessaire de tuer les vers le plus tôt possible avec un traitement médicamenteux.

Les principaux vecteurs de ces maladies sont le ver rond, le trichocéphale et les ankylostomes. Pour les deux premiers, les œufs des vers sont éliminés par les selles humaines et se trouvent ensuite ingérés par voie orale (par exemple via l’eau potable). Les ankylostomes, en revanche, peuvent aussi percer la peau de leur hôte. On estime à environ 880 millions le nombre de personnes atteintes de géohelminthiases à travers le monde, particulièrement des enfants. En l’absence de traitement, ces maladies peuvent entraîner des diarrhées, une sensation de faiblesse, une perte de poids et de l’anémie. En outre, les helminthiases peuvent provoquer un ralentissement du développement physique et mental chez les enfants et augmenter le risque d’infections. Les vers peuvent être facilement éliminés avec des vermifuges, mais pour les combattre durablement, une bonne hygiène alimentaire est requise.

Le pian est une maladie contagieuse d’origine bactérienne qui touche principalement les enfants des régions tropicales d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine. Elle se transmet par contact cutané avec des personnes infectées. Le pian se manifeste d’abord par l’apparition de papules cutanées semblables à des framboises de deux à cinq centimètres, qui s’étendent et peuvent entraîner de graves mutilations et handicaps si elles ne sont pas traitées. Chez les patients pris en charge à un stade précoce, il se soigne en revanche assez facilement avec des antibiotiques.

L’ulcère de Buruli est une maladie contagieuse d’origine bactérienne qui ronge la peau et les tissus jusqu’à l’os. En l’absence de traitement, elle provoque des lésions qui s’étendent aux articulations, entraînant la rétraction des tissus sous-jacents. À terme, cela peut se traduire par un raidissement des articulations et une forte réduction de la mobilité. L’ulcère de Buruli se soigne avec une combinaison de deux antibiotiques. Il est également possible d’éliminer chirurgicalement les parties du corps infectées. Les plaies qui en résultent ne guérissent toutefois que très lentement et peuvent s’infecter avec d’autres bactéries.